Barré-Sinoussi e Montagnier, que compartilham a outra metade do prémio, descobriram o vírus de imunodeficiência humana (HIV) que provoca a Aids, um dos males mais devastadores de nossa época.

"A descoberta foi fundamental para a actual compreensão da biologia desta doença e seu tratamento retroviral", afirma um comunicado do Comité Nobel.

A Sida foi detectada pela primeira vez em 1981, quando médicos americanos observaram uma quantidade inusitada de mortes entre os jovens homossexuais da Califórnia e Nova Iorque.

Desde então, a epidemia já matou pelo menos 25 milhões de pessoas, enquanto outras 33 milhões vivem com o HIV, vírus que destrói o sistema imunológico. O trabalho dos dois cientistas franceses "levou ao desenvolvimento de métodos para diagnosticar pacientes infectados e examinar produtos sanguíneos, que limitaram a difusão da epidemia", acrescenta o comunicado do Comité Nobel.

Barré-Sinoussi, nascida em 1947, é professora do Instituto Pasteur em Paris, onde dirige a Unidade de Regulação de Infecções Retrovirais no Departamento de Virologia.

Montagnier, nascido em 1932, é professor emérito e director da Fundação Internacional para a Pesquisa e Prevenção da Sida em Paris.

Já Zur Hausen, 72 anos, trabalhou contra os dogmas ao descobrir que o papiloma vírus humano (HPV) causa o cancro do colo do útero, ou cancro cervical, o segundo tipo de cancro mais comum entre as mulheres.

Este mal também é conhecido como "assassino silencioso" das mulheres porque geralmente é detectado muito tarde. "Sua descoberta levou à caracterização da história natural da infecção provocada pelo HPV, e à compreensão dos mecanismos da carcinogênese e do desenvolvimento de vacinas profiláticas contra a aquisição do HPV", afirmou o
júri.

Zur Hausen é professor emérito e ex-presidente e director científico do Centro Alemão de Pesquisas sobre o Cancro de Heidelberg. Ano passado, os americanos Mario Capecchi e Oliver Smithies, além do britânico Martin Evans, venceram o Prémio Nobel de Medicina pelo trabalho na criação de ratos transgênicos.

A semana do Prémio Nobel prossegue com o anúncio do vencedor de Física na terça-feira e de Química na quarta-feira. Em seguida virão o Nobel de Literatura na quinta-feira, o da Paz na sexta-feira e o de Economia na próxima segunda-feira.

Os prémios serão entregues oficialmente durante uma cerimónia celebrada em Estocolmo e Oslo no dia 10 Dezembro. Os vencedores receberão uma medalha de ouro, um diploma e um cheque de 10 milhões de coroas suecas (1,52 milhão de dólares), que pode ser dividido entre três vencedores em cada categoria.